Ziemniak jest rośliną jednoroczną, samopylna, z rodziny psiankowatych. Jest to jedna z najważniejszych roślin na świecie. Uprawiany był już przez Inków już około 3500 lat temu. Dzikie formy ziemniaka występują w Kolumbii, Chile, Peru i Ekwadorze. Ziemniaki dotarły do Europy w XVI wieku do Hiszpanii, a stamtąd do Francji gdzie były uprawiane jako rośliny ozdobne. W XVII wieku trafiają do Stanów Zjednoczonych.

Uprawę ziemniaków rozpowszechnili Anglicy i Irlandczycy w XVII wieku. W Polsce uprawa ziemniaka rozpowszechnia się w końcu XVIII i  na początku XIX wieku. Od początku XIX wieku ziemniak w Polsce jest rośliną powszechnego użytku, następuje gwałtowny wzrost uprawy i udział ziemniaka w strukturze zasiewów dochodzi do 30%. W połowie XIX wieku pojawia się zaraza ziemniaczana  i rozwój ziemniaka zostaje gwałtownie zahamowany do kilku procent. Powrót do ziemniaka następuje dopiero na początku XIX wieku w wyniku wyhodowania odmian bardziej odpornych na choroby. W Polsce na początku XX wieku udział ziemniaka w strukturze zasiewów wynosi około 20% i taki udział utrzymuje się do lat 90.